El misterio de las gigantescas "cuchillas de hielo" de Plutón

El terreno plano de Plutón visto desde New Horizons durante su sobrevuelo de julio de 2015.
Créditos: NASA / JHUAPL / SwRI

La misión de Nuevos Horizontes de la NASA revolucionó nuestro conocimiento de Plutón cuando pasó por ese lejano mundo en julio de 2015. Entre sus muchos descubrimientos se encontraban imágenes de formaciones extrañas parecidas a cuchillas gigantes de hielo, cuyo origen había permanecido un misterio.

Ahora, los científicos han presentado una explicación fascinante para este "terreno de cuchillas": las estructuras están hechas casi enteramente de hielo de metano, y probablemente formadas como un tipo específico de erosión llevaban sus superficies, dejando escudos dramáticos y divisiones agudas.

Estas crestas geológicas irregulares se encuentran en las alturas más altas en la superficie de Plutón, cerca de su ecuador, y puede volar muchos cientos de pies en el cielo - tan alto como un rascacielos de la ciudad de Nueva York. Son uno de los tipos de características más desconcertantes en Plutón, y ahora parece que las hojas están relacionadas con el complejo clima de Plutón y la historia geológica.

Un equipo liderado por Jeffrey Moore, miembro del equipo de New Horizons, investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA en el Valle de Silicio de California, ha determinado que la formación del terreno con palas comienza con la congelación de metano fuera de la atmósfera en Plutón, heladas se congela en el suelo en la Tierra, o incluso en su congelador.

"Cuando nos dimos cuenta de que el terreno de la hoja consiste en altos yacimientos de hielo de metano, nos preguntamos por qué forma todas estas crestas, en lugar de ser sólo grandes gotas de hielo en el suelo", dijo Moore. "Resulta que Plutón experimenta variación climática ya veces, cuando Plutón está un poco más caliente, el hielo metano empieza a" evaporarse "básicamente.

Los científicos usan el término "sublimación" para este proceso donde el hielo se transforma directamente en gas, saltando sobre la forma líquida intermedia.

Estructuras similares se pueden encontrar en los campos de nieve de alta altitud a lo largo del ecuador de la Tierra, aunque en una escala muy diferente a las hojas de Plutón. Las estructuras terrestres, llamadas penitentes, son formaciones de nieve a sólo unos pocos metros de altura, con sorprendentes similitudes con el terreno de gran tamaño más grande en Plutón. Su textura puntiaguda también se forma a través de la sublimación.

Esta erosión del terreno plano de Plutón indica que su clima ha sufrido cambios durante largos períodos de tiempo -a escala de millones de años- que causan esta actividad geológica en curso. Las condiciones climáticas tempranas permitieron que el metano se congelara en superficies de elevación elevada, pero, con el paso del tiempo, estas condiciones cambiaron, haciendo que el hielo se "quemara" en un gas.

Como resultado de este descubrimiento, ahora sabemos que la superficie y el aire de Plutón son aparentemente mucho más dinámicos de lo que se pensaba. Los resultados acaban de ser publicados en Ícaro , una revista internacional de ciencia planetaria.

Mapeando la superficie de Plutón

La identificación de la naturaleza del terreno exótico de la lámina también nos trae un paso más cercano a entender la topografía global de Plutón. La nave espacial New Horizons proporcionó datos espectaculares de alta resolución sobre un lado de Plutón, llamado el hemisferio de encuentro, y observó el otro lado de Plutón a menor resolución.

Dado que el metano se ha relacionado ahora con elevaciones elevadas, los investigadores pueden usar datos que indiquen dónde está presente el metano alrededor del globo de Plutón para inferir qué localizaciones están en altitudes más altas. Esto provee una oportunidad para mapear altitudes de algunas partes de la superficie de Plutón no capturadas en alta resolución, donde también parecen existir terrenos con láminas.

Aunque la cobertura detallada del terreno de Blade de Plutón cubre sólo un área pequeña, los investigadores de la NASA y sus colaboradores han podido concluir de varios tipos de datos que estas crestas afiladas pueden ser una característica generalizada en el llamado "lado lejano" de Plutón, desarrollar una comprensión práctica de la geografía global de Plutón, su presente y su pasado.



| NASA

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